世界上的蛇共有3000种左右，其中毒蛇约有650种，主要分布在热带和亚热带。蛇在中国分布很广，共有150多种，其中毒蛇约有40多种。中国福建、广东、云南等省的蛇最多。在东北大连附近，有一个有名的“蛇岛”，在那个小岛上有几万条有毒的蝮蛇。

　　蛇是爬行动物中的一类。它全身覆盖的鳞片，象盔甲一样保护着全身。这些盔甲，可以使蛇体内水分不致蒸发，也可以用来抵御海水中高浓度盐分的渗透。因此，蛇不仅能在陆地上生活，海蛇还能在海洋中正常地活动。由于蛇的体温是随着外界环境温度的变化而变化的，不能象鸟类和哺乳类那样保持恒定的体温，所以它喜欢湿润、温暖，害怕干燥、寒冷。

　　蛇类体型的大小，相差十分悬殊。最大的蟒蛇长可达10米，直径可达25厘米，体重可达70公斤。而我们常见的蛇，一般体长都在1～1.5米，直径2～5厘米，体重0.5～1公斤。最小的盲蛇，体长只有十几厘米，体重只有几克，简直和蚯蚓差不多。

　　特殊的感官

　　蛇的身体从外形上可以分为头、颈、躯干和尾部4部分。蛇的眼睛一般都是又圆又亮，犀利有神，但视力并不强，它只能辨别物体的移动。蛇的眼睛上没有活动的眼睑，只有一层固定的透明薄膜，所以它的眼睛永远是睁开的，就是睡着了和死后也是这样。

　　蛇有一对鼻孔，长在眼睛的前方，接近嘴的地方。它的嗅觉十分灵敏。此外，蛇还有两个在口腔前方开口的弯曲小管，这是它的化学感受器，兼有嗅觉和味觉的作用。这些器官对蛇类寻找食物和跟踪动物很有用处。

　　如果仔细观察，在蛇的头部是找不到外耳孔的。难道蛇是聋子吗？蛇确实没有外耳，但却有发达的内耳。它虽然不能听到通过空气传来的声音，却能十分敏锐地接受地面振动传来的声波刺激。科研人员曾做过试验，把几条眼镜蛇的眼睛蒙上，然后原地不动地在它们旁边高声谈笑，甚至吹喇叭、打铜锣，都不能惊动它们，但是，只要你一移动脚步，它们就会立即抬起头来。

　　蛇的舌头又叫“信子”，细长而有分叉，并且总是不停地吞吐着。原来在它的舌头上长着许多感觉小体，能接受空气中的化学分子的刺激，从而判断它接近的是什么物体。

　　蛇的头部，腹科蛇类还有一种特殊感觉器官——“颊窝”。

　　颊窝长在腹科蛇类头部的鼻孔和眼睛之间。它比鼻孔凹陷略大，有一层薄膜，把颊窝分成里外两部分，外面由一个小孔与空气接触。薄膜上布满神经末梢，例如，响尾蛇就长着这样的颊窝。这个奇妙的感官对周围环境温度的变化非常敏感，这就便于它们在夜间或洞穴内外发现温血动物，判断它们的远近，以便捕食或进行防御。

　　奇妙的活动

　　蛇没有脚，为什么能在地上迅速爬行呢？原来，蛇没有胸骨，它的肋骨可以前后自由活动。当肋皮肌收缩的时候，肋骨向前移动，这就带动鳞片前移，但这时只是鳞片动而蛇身不动，接着鳞片向后移动时，鳞片的后缘就和凹凸不平的地面接触，靠反作用力把蛇身推向前方。

　　蛇的脊椎骨在活动中也起着很重要的作用。蛇脊椎骨除了有一般的关节凸外，在髓弓的前端，还有一对椎弓凸，正好套在前一个髓弓后端的凹窝推弓凹上，这一凸以凹正象桌椅的接口那样，牢靠地合在一起。这双重关节不仅使蛇的椎骨连接得紧密，还增加了脊柱的曲挠的灵活性，使蛇身具有左右弯曲进行波状运动的能力。这种运动和鳞片的活动相配合，使蛇能够迅速地蜿蜒爬行。

　　至于在海水中生活的蛇，它的运动方式就更有特色了。这类蛇一般是尾部侧扁，头部很小，游泳时能不断收缩腹部，使身体横切面呈三角形，以减少阻力，并用扁形似桨叶的尾巴划水前进。

　　响尾的蛇群

　　响尾蛇不产于我国，绝大多数产于美国和墨西哥的北部。具有特殊的响尾，这实际上是由尾部不脱落的皮肤角质化形成的，每当响尾蛇脱皮一次，尾上就能形成一个内部中空的响尾环。每种响尾蛇的尾蛇环数目不一，但一般常见的约有10～12个环。当响尾只有一个环时，响尾不能发响，只有当几个疏松的尾环形成后，才可能发响。每当响尾蛇摇摆着尾巴时，所有响尾环彼此可以作相反方向运动。由于每个环充满着空气的振荡和相互撞击，于是便能产生一种高频率的响声，这就是响尾蛇能发出响声的原因。实验证明，响尾最有效发响的是第八环或其相近的几个环。因此，响尾蛇宁愿减少或弃掉一些过长的响尾，以保持10～12环的数目。这样更便于它摇摆响尾和更有利于响声的集中有效。

　　有人认为尾响时用来威吓猎取小动物，有人认为其响尾很似流水声，用来引诱那些口渴的小动物前来喝水而捕食之。更多的人认为响尾声能威吓它的天敌，对自身具有保护作用。

　　蛇类的吞食

　　蛇类取食蚯蚓、昆虫、蜗牛等无脊椎动物和蛙类、蜥蜴、鱼类、鸟类、小型兽类等脊椎动物。有些蛇还吃动物的卵与幼体，甚至还有相互吞食的现象。

　　实验证明，毒蛇的蛇毒在消化和猎食过程中，起着很大作用。蛇除了在冬眠时期不吃不喝以外，从早春到晚秋时期，一般是以周到两周捕食一次。蛇的胃口很大，例如，有人在一条约30厘米长的游蛇的胃里竟剖出8只泽蛙。蛇的耐饥能力也令人吃惊，即使饿上半年也不会死。

　　蛇的捕食方法，分找食与等食两种。视觉和听觉都不灵敏的虎斑游蛇，只好等动物送上门来。有的蛇类，例如蝮蛇等，就积极主动地找食。蛇岛上的蝮蛇，将身体缠在树枝上，头部伸向树梢，纹丝不动，静悄悄地窥视着四方。一旦小鸟在枝头上歇脚，蝮蛇立即进行突然袭击，将小鸟吞食。

　　蛇在捕到食物以后，无毒蛇一般都立即吞食或者缠死后吞食，而毒蛇却常常先向猎获物的身体注入毒液，等猎获物死后再吞入肚里。

　　蛇的下颌骨与头骨的关节非常松弛，并且下颌的左、右两半是靠韧带很松弛地连接着。因此，在吞食的时候，可以把口张得很大，吞食也它的头部周径大十余倍的雨燕。

　　不过，蛇在吞食较大的猎获物以前，还是要进行加工的。首先，它把猎获物缠挤成长条状，或者从动物的头部吞起，使动物的肢体顺成长条，便于吞入。在吞食时，还要借助于钩状牙齿的帮助和口腔里分泌的大量唾液，以及消化道的延展性，使猎获物一直进入胃里。

　　脱皮换新装

　　春天，在山野或郊外，人们常看见蛇脱下来的“旧装”——蛇蜕。

　　蛇脱皮是正常的生理现象。蛇体覆盖的鳞片是一层死细胞。它不能随着蛇身的生长而变大，蛇每隔两三个月就要脱皮换上“新装”。

　　蛇脱皮是从嘴唇的皮肤开始的，接着是头部、颈部、躯干，最后整个蛇身从旧皮尾部脱下。

　　每年三四月间蛇大多在这时候从冬眠中醒来，经过冬眠，它们身体里的营养已经消耗很多，这时吃得多，长得也快，皮膜不能和身体一同长大，束缚了蛇的发育，需要脱皮。这时能够收集到的蛇蜕最多。

　　蛇类的繁殖

　　蛇多在每年3～5月进行交配。这时，两条蛇缠绕在一起，有时还把身子直立起来。雄蛇在尾基两侧有一对交配器，在交配前从肛孔伸出体外，有如一对短粗、表面带肉刺的棒状体，但交配时只用其中的一个，外行人常认为蛇长出两只脚。蛇交配的时候，性情要比平时暴躁，这时如果谁惊扰了它，就会受到猛烈的攻击。如果是毒蛇，一旦被它咬伤，中毒的情况也要比平时严重得多。

　　蛇具有卵生和卵胎生两种生殖方法。卵生就是雌蛇在交配以后，把卵排出体外，在体外孵。蛇卵是椭圆形的，大多为白色，卵壳是由纤维性物质构成的，因此比较柔软。不过眼镜蛇的壳比较坚硬。不同的蛇，产卵的数目从几个到几十个不等。绝大多数的蛇不会做窝，所以总是把卵产在烂树叶、肥料堆和草堆里。但是眼镜王蛇能做窝，它用树枝和树叶做的窝分两层，在下层产卵，产卵后，雌蛇随时都在保护它的卵和窝。

　　大多数的蛇不会孵卵，全靠阳光和烂树叶、肥料发酵时所产生的热孵化。卵一般需要3个月左右才能孵化出幼蛇来。但是蟒蛇却会孵卵，雌蟒吧身体卷曲起来，把一大堆卵裹在中间。这时，它的体温往往比雄蟒要高一些。雌蟒在孵化期间很爱护它的卵，决不轻易离开。刚孵出来的蛇很小，就连最大蟒蛇的幼蛇，在刚出卵壳时，也只有50多厘米。

　　卵胎生是雌蛇在交配以后，不把卵排出体外，而是留在输卵管里孵化。胚胎和母体输卵管之间没有任何联系，胎儿仍然是靠着储存在卵黄里的营养发育，实质上仍然是卵生。

　　一般来说，无毒蛇多为卵生，有毒蛇多为卵胎生。幼蛇出生后，要两三年才性成熟。

　　蛇也有劲敌

　　蛇被认为是比较凶狠的动物。但是，在自然界中，也有不少动物能打败它，甚至把它消灭。例如刺猬，别看它小，却是蝰蛇的死对头。当它们相遇时，刺猬就悄悄躲在一旁观察动静，等蝰蛇不注意时，突然冲上去狠咬一口，然后竖起尖刺缩成一团，活象一个大板栗。这样蝰蛇无从下口，无可奈何，只好退却，可是就在蝰蛇退却的时候，刺猬立刻抬起头来，迅速冲上去又是一口……，这样反复多次，就把蝰蛇咬死吃掉了。

　　毒蛇的劲敌还有獴。獴是分布于亚洲和非洲的一种小兽，样子和黄鼠狼相似，略大一些，它是出色的捕蛇能手。獴和眼镜蛇的搏斗场面是很精彩的。开始，獴不停地在眼镜蛇周围跳来跳去，故意激怒眼镜蛇。这么一来，只见眼镜蛇忍无可忍，一怒之下，把脖子气得粗粗的，还噗噗地喷着气，分叉的舌头也迅速地吞吐着，向獴狠扑过去。可是，獴很灵活地一闪，就躲过了蛇的攻击。随后，獴仍在眼镜蛇周围挑逗着，眼镜蛇无计可施，只好转动颈部，盯着獴，伺机反扑。这样，经过几个回合以后，眼镜蛇竖着的身体渐渐招架不住了，它疲倦极了，终于不得不俯下身来休息。可是，就在这一瞬间，獴猛扑上去，咬住它的头部或颈部，眼镜蛇不断地翻滚着，挣扎着，然而，獴哪里肯放松，最后獴终于撕裂了眼镜蛇的头部，把它吃掉了。

　　此外，还有黄鼠狼、犰狳、艾虎、野猪、美洲的山鹳鸟、非洲的鹭鹰等也能吃蛇。在非洲，有一种蚂蚁一遇到毒蛇，就群起而攻之，这些蚂蚁不但能咬死毒蛇，还要把毒蛇吃掉。因此，在蛇多成害的地区，人们应当保护那些蛇的劲敌。

　　蛇的综合利用

　　蛇毒在动物毒素中是毒性比较剧烈的。一般说来，毒性强烈的毒蛇，每次射出的毒液，都足以使人死亡。

　　蛇毒有许多用途，例如，眼镜蛇毒对三叉神经痛、坐骨神经痛、肋间神经痛、关节痛、恶性癌肿痛等，都有很好的镇痛作用。另外，蛇毒可以止血，特别是蝰蛇毒凝血性更强。因此，对于血液缺少凝血作用的血友病人有治疗作用。国外还在试用眼镜蛇毒和响尾蛇毒治疗瘫痪和小儿麻痹症。

　　蛇皮、蛇肉、蛇胆，甚至蛇的骨头、血液和粪便都是很好的药材。

　　蛇脱下来的皮在中药里叫作“蛇蜕”，也叫“龙衣”、“长虫皮”等。它能杀虫、去风湿、治疗疔肿、恶疮等多种病症。

　　蛇去掉内脏晒干后，叫作“蛇干”。如果把蛇干泡在酒里，就叫作蛇酒。蛇酒能去风、活血、去寒湿。蛇胆能明目，可以治疗眼病，也能治关节炎、失眠、咳嗽等病症，还能杀灭寄生虫。

　　蛇和蛇的加工品，如蛇胆陈皮、蛇胆胡椒、蛇胆姜、蛇胆川贝等多种成药都畅销国内外。

　　蛇皮是工业原料。可以用它制成皮包、钱包、皮带、皮鞋等生活用品。它还是制作乐器的好材料，有不少民族乐器，如三弦和各种胡琴上都有一块结实的皮膜，这就是用蛇皮制成的。

　　蛇蛋和蛇肉可以吃，而且味道鲜美，营养丰富。蛇还能除鼠。眼镜蛇、尖吻腹、蝮蛇等毒蛇和蟒蛇等多种无毒蛇都喜欢吃老鼠。据统计，在夏秋两季，一条中等大小的蛇就能吃掉150只老鼠。在我国的宁波、绍兴一带，有人把黑眉锦蛇养在家里灭鼠。因此，蛇对除害和帮助人们保护粮食，有一定的作用。（退休干部 黄祝坚）