肿瘤干细胞是肿瘤中具有极高致瘤能力的一小群细胞，越来越多的证据表明肿瘤干细胞与肿瘤发生、生长有关，然而肿瘤干细胞参与调控肿瘤转移的机制尚不明了。陈佺课题组的研究发现，细胞型朊蛋白PrPc与CD44共表达，并促进肿瘤转移。

早先的研究发现朊蛋白（Prion Protein）是人kuru症、疯牛病和羊瘙痒症的病原体，这种可传染的致病型朊蛋白（PrPsc）可导致中枢神经系统变性呈海绵状。编码朊蛋白的基因（PRNP）位于人20号染色体短臂，除致病型朊蛋白外，它还编码细胞型朊蛋白（Cellualr Prion Protein, PrPc）。PrPc与PrPsc具有完全相同的氨基酸序列，但空间构型不同，导致二者的蛋白功能有极大差异。PrPc广泛存在于多种正常组织器官，在哺乳动物中非常保守，但是其生理功能并不十分清楚。

陈佺课题组将分选出的PrPc和CD44双阳性细胞注射入联合免疫缺陷小鼠（NOD/SCID mice）的盲肠中，表达PrPc的CD44阳性肿瘤干细胞能在肝脏形成转移肿瘤。而不表达PrPc的CD44阳性肿瘤干细胞并没有转移能力。深入的机制分析表明，PrPc能通过影响ERK2信号通路来促进肿瘤干细胞发生上皮-间充质转化（epithelial- mesenchymal transition, EMT）。肿瘤病人的样本分析显示，PrPc表达量与肿瘤恶性程度和癌症转移呈正相关。有意义的是，针对PrPc的单克隆抗体不但能抑制原位肿瘤的生长，还能显著抑制肠道肿瘤向肝脏转移。这些结果表明，针对PrPc的单克隆抗体有可能为转移肿瘤的诊断和治疗提供的可能。

该成果于2013年2月12日在线发表在Cancer Research上：Du et al., CD44-positive cancer stem cells expressing cellular prion protein contribute to metastatic capacity in colorectal cancer. 该项研究工作得到科技部、国家自然科学基金委员会和中国科学院的资助。（原文链接）